El mal pensado uso del software Excel de Microsoft fue
la razón por la que casi 16,000 casos
de coronavirus no se reportaron en Inglaterra en octubre de 2020.
Y
parece que la culpa fue de la Public Health England (PHE), en lugar de un
contratista externo.
El
problema fue causado por la forma en que la agencia reunió los registros
producidos por firmas comerciales pagadas para analizar las pruebas de hisopado
del público, para descubrir quién tiene el virus.
Archivaron
los resultados en forma de listas basadas en texto, conocidas como archivos CSV, sin problemas.
PHE
había establecido un proceso automático para reunir estos datos en plantillas
de Excel para que luego pudieran cargarse en un sistema central y estar
disponibles para el equipo de prueba y rastreo del NHS, así como para otros
paneles de computadoras del gobierno.
El problema
de usar Excel
El
problema es que los
propios desarrolladores de PHE eligieron un formato de archivo antiguo
para hacer esto, conocido como XLS.
Como
consecuencia, cada plantilla podría administrar solo alrededor de 65,000 filas
de datos en lugar del millón de filas de las que Excel es realmente capaz.
Y
dado que cada resultado de la prueba creaba varias filas de datos, en la
práctica significaba que cada plantilla estaba limitada a unos 1,400 casos.
Cuando
se alcanzó ese total, simplemente se dejaron de lado otros casos.
Para
un poco de contexto, el formato de archivo XLS
de Excel se remonta a 1987. Fue reemplazado por XLSX en 2007. Si se hubiera
utilizado, hubiese administrado 16 veces el número de casos.
Como
mínimo, eso habría evitado que ocurriera el error hasta que los niveles de
prueba fueran significativamente más altos de lo que son hoy.
Pero
un experto sugirió que incluso un estudiante
de informática de secundaria sabría que existen mejores alternativas.
«Excel
siempre estuvo destinado a personas que jugaban con un montón de datos para que
su pequeña empresa viera cómo funcionaba», comentó el profesor Jon
Crowcroft de la Universidad de Cambridge.
«Y
luego, cuando necesitas hacer algo más serio, construyes algo a medida que
funcione; hay docenas de otras cosas que podrías hacer.
«Pero
no usarías XLS. Nadie empezaría con eso».
Postura gubernamental
El Secretario
de Salud Matt Hancock sugirió que el problema había surgido como resultado de
que PHE usaba un «sistema heredado» y que hace dos meses se tomó una
decisión para reemplazarlo.
Sin
embargo, es de suponer que este problema específico no se había
detectado. De lo contrario, PHE se habría dado cuenta de que la falla
entraría en vigor antes de que se completara la actualización.
Hancock
fue desafiado a poner otros diagramas de procesos de datos relevantes en el
dominio público, de modo que se pudieran encontrar otras fallas ocultas en el
aparato digital del gobierno.
Pero,
aunque el ministro dijo que vería lo que era posible, agregó: «El desafío
de un error de tamaño máximo de archivo es que no necesariamente aparecería en
ese tipo de diagramas de flujo».
PHE
confía en que los resultados de las pruebas no se perdieron hasta la semana
pasada, debido a la falla.
Y en
su defensa, la agencia señala que detectó la mayoría de los casos en uno o dos
días después de que los registros se filtraran por su red.
«Miles
de personas [eran] felizmente inconscientes de que habían estado expuestas a Covid,
lo que podría propagar este virus mortal en un momento en que las admisiones
hospitalarias están aumentando», afirmó Jonathan Ashworth.
«Esto
no es solo un desastre. Es mucho peor».
Para
manejar el problema, PHE ahora está dividiendo los datos de los resultados de
la prueba en lotes más pequeños para crear una mayor cantidad de plantillas de
Excel. Eso debería garantizar que no se pierdan registros.
Pero
los expertos reconocen que el torpe sistema actual debe ser reemplazado por algo
más avanzado que excluya a Excel, lo antes posible.
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Los
mejores atajos de teclado de Microsoft Excel que debes conocer
Fuente:
BBC